“宝应湖在白马湖之南,高邮湖之北。宝应的古地貌为大型湖盆洼地,由江、河、海合力堆积而成,经历了海湾—潟湖—湖沼—水网平原的演化过程,于是才多湖荡、沼泽。宝应湖的形成,经历过一个漫长的历史过程,又与淮河变迁密切相关。”宝应学者刘世昌介绍,“春秋时期,吴王夫差开凿邗沟,北方齐、鲁等大国与南方吴国联系不断加强。古邗沟走的就是今天的高邮湖、宝应湖和白马湖等湖面。即便隋初,隋文帝拓浚邗沟,仍是这样。一直到明代,大运河才有了自己的‘身家’。”
古邗沟原是湖道,而不是河道。正如宝应清朝学者刘宝楠所说:“自吴开沟,迄于隋唐,虽有河渠之名,实皆湖路。”实际上,直至宋元,仍以湖道为主。《通考》载:“宋元河道,其由南而北者,自高邮樊良湖入宝应境界首、新开、氾光、清水诸湖,穿城入宋泾河,过广惠、嘉定二桥,入白马湖,过黄埔溪,入射阳湖,达山阳境。”
作为古邗沟湖道的湖泊,共有7个,宝应就占有6个,这也就决定了宝应在古邗沟中的重要地位。古邗沟故道中,宝应不仅湖道最多,流程最大,流域最广,而且变革也最多。这也就是刘宝楠在其《宝应图经》中所说的“邗沟十三变”。
宝应学者刘世昌说,古邗沟有真正意义的、起着实质性变化的,那是由湖道变为河道,这始于明洪武,终于明万历。自此,运道不再经过新开湖、氾光湖、白马湖、界首湖(津湖)。
据介绍,南宋绍熙五年(公元1194年),黄河南下掠泗夺淮。到明代初年,宝应一带自北而南形成清水湖、氾光湖、洒火湖、津湖四个大湖。明代中叶以后,黄淮交汇的洪水直接进入白马湖、清水湖,而且水势越来越大,四个大湖完全连成了一片,形成了宝应湖。
“清咸丰五年(公元1855年),黄河在北岸决口,夺淮入海的历史宣告结束。此时,进入宝应湖的水势逐渐减弱,湖中滩地开始显露,湖面相对缩小。大汕以东,运河以西,刘堡以南,子婴河以北,被统称为氾光湖;在洒火湖的西北一隅,水位较深,被称作泗湾湖;除此以外的其他湖面仍然被称作宝应湖。”刘世昌说。

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